У «Нивы» полный привод на все колеса. Она обладает высокой проходимостью, оставаясь при этом довольно комфортабельным легковым автомобилем. Первые 50 автомобилей сошли с конвейера в январе 1976 года. Серийный выпуск начался 5 апреля 1977 года. «Нива» — одна из немногих отечественных машин, имевших огромную популярность в Европе. Настоящая слава пришла в 1979 году. Тогда в Европе выдалась необычайно снежная зима. Несмотря на все усилия дорожников, обычные легковушки могли с трудом передвигаться по заснеженным дорогам. А «Нива», легкая и юркая машина, проезжала даже там, где вязли некоторые тяжелые джипы. Лучшей рекламы трудно было даже представить.
Во Франции «Нива» стала культовой машиной. Регулярно на знаменитом ралли Париж-Дакар она занимала призовые места. По заказу военных была создана даже водоплавающая «Нива».